Reed je vroeger met een grote boog om de grauwe industriestad heen, tegenwoordig loont het alleszins de moeite om de borden 'Lille, centre ville' te volgen. Lille is de levendige en sfeervolle hoofdstad van Noord-Frankrijk en biedt prachtige, moderne kunst in eigentijdse musea. In 2004 was Lille culturele hoofdstad van Europa. De stad onderging voorafgaand aan deze uitverkiezing een metamorfose en ontpopte zich als een ware kunst- en winkelstad. Rond het TGV-station Lille Europe verrees de door de Nederlandse architect Rem Koolhaas ontworpen zakenwijk Euralille. Voordat Lille bij Frankrijk werd ingelijfd maakte de stad achtereenvolgens deel uit van Spanje, Bourgondië en Vlaanderen. Deze bewogen geschiedenis vind je terug in de architectuur. De trapgevels en rode bakstenen geven de historische panden een Vlaams tintje. Lille was een welvarende handelsstad in de Middeleeuwen, een vestingstad onder het bewind van Lodewijk XIV en een industriestad in de 19e en 20e eeuw.

Vanwege al het water wordt Hamburg vaak vergeleken met Venetië en Amsterdam en door de haven met Antwerpen en Rotterdam. Onzin. Hamburg is gewoon zichzelf: robuust, gemütlich en bruisend. Ik ben in Liverpool geboren, maar opgegroeid in Hamburg', mijmerde John Lennon ooit over de Noord-Duitse stad. Hamburg is een oude Hanzestad en dankzij de vak werkhuizen, grachten met trapgevelpanden erlangs, bruggen en gezellige pleintjes voel je je er ook als Nederlander snel thuis. Maar Hamburg is niet kneuterig. De stad heeft de grandeur van een metropool. De opzet is groots en de gebouwen zijn nieuw, schoon en sjiek. Na de bombardementen van de Tweede Wereldoorlog is alles herbouwd met oog voor de stijl van weleer. De enorme haven, omringd door diverse goede musea en leuke restaurants, en het hippe, altijd bruisende St. Pauli geven Hamburg een stoere uitstraling. Dus niet alleen langs de Alster wandelen, maar ook tot in de late uurtjes met de lokale bevolking en zeelui stappen in de kleurrijke kroegen in het hart van het uitgaanscentrum: de Reeperbahn. Toegegeven, bij de haven van Hamburg met hijskranen, containerschepen en industrie denk je niet meteen aan een gezellige bestemming voor een stedentrip. Maar dit beeld kan meteen overboord als je Speicherstadt aan de rand van de haven binnenloopt. Begin vorige eeuw was dit nog de plek waar op en overslag plaatsvonden en waar de douaniers overuren maakten om alle binnengekomen handel te taxeren en te documenteren. Nu huisvesten de pakhuizen van rode baksteen met bronzen puntdaken en erkers hippe restaurants, theaters en leuke musea.

Reims, de hoofdstad van de champagne, is levendig. De brede boulevards, elegante pleinen, chique winkels, uitstekende restaurants en natuurlijk de indrukwekkende kathedraal maken 'Petite Paris' tot een prima bestemming voor een weekend of tussenstop. En dan is een bezoek aan een van de champagnehuizen een must. De geschiedenis van Reims gaat terug van voor onze jaartelling.

Zelf autorijden is een prima manier om Thailand te ontdekken, zo ervoeren wij op een reis van Bangkok naar het noordelijke Chiang Mai. Het verkeer levert geen problemen op, net zomin als het vinden van een comfortabel en betaalbaar hotel. We toerden langs koningssteden, nationale parken en kleurrijke bergvolken.