Vanwege al het water wordt Hamburg vaak vergeleken met Venetië en Amsterdam en door de haven met Antwerpen en Rotterdam. Onzin. Hamburg is gewoon zichzelf: robuust, gemütlich en bruisend. Ik ben in Liverpool geboren, maar opgegroeid in Hamburg', mijmerde John Lennon ooit over de Noord-Duitse stad. Hamburg is een oude Hanzestad en dankzij de vak werkhuizen, grachten met trapgevelpanden erlangs, bruggen en gezellige pleintjes voel je je er ook als Nederlander snel thuis. Maar Hamburg is niet kneuterig. De stad heeft de grandeur van een metropool. De opzet is groots en de gebouwen zijn nieuw, schoon en sjiek. Na de bombardementen van de Tweede Wereldoorlog is alles herbouwd met oog voor de stijl van weleer. De enorme haven, omringd door diverse goede musea en leuke restaurants, en het hippe, altijd bruisende St. Pauli geven Hamburg een stoere uitstraling. Dus niet alleen langs de Alster wandelen, maar ook tot in de late uurtjes met de lokale bevolking en zeelui stappen in de kleurrijke kroegen in het hart van het uitgaanscentrum: de Reeperbahn. Toegegeven, bij de haven van Hamburg met hijskranen, containerschepen en industrie denk je niet meteen aan een gezellige bestemming voor een stedentrip. Maar dit beeld kan meteen overboord als je Speicherstadt aan de rand van de haven binnenloopt. Begin vorige eeuw was dit nog de plek waar op en overslag plaatsvonden en waar de douaniers overuren maakten om alle binnengekomen handel te taxeren en te documenteren. Nu huisvesten de pakhuizen van rode baksteen met bronzen puntdaken en erkers hippe restaurants, theaters en leuke musea.

Kerstmarkten
Hamburg is het toppunt van romantiek rond de feestdagen. Hier geen massale kerstmarkten met busladingen landgenoten en stalletjes vol producten 'made in China' en Glühwein uit de fabriek. Wel zijn er kleine marktjes met ambachtslieden die prachtige handgemaakte spullen aan de man brengen. Denk daar een laagje sneeuw, kerstlichtjes, vrolijke Hamburgers en fraai versierde kerstbomen bij en het is onmogelijk om niet in de kerstsfeer te komen. Op de Rathausmarkt is de grootste kerstmarkt. Hier vind je veel eten en drinken, maar ook ter plekke geblazen kerstballen en handgemaakte hoeden en wanten. Langs de Binnen Alster is het leuk wandelen langs de kerst kraampjes met zoetigheid en houten figuurtjes. Loop ook even het Alsterhaus binnen: dat is rond kerstmis schitterend versierd. Een goede plek om een mooi verpakte 'schokolade klaus' te kopen voor onder de kerstboom. Wie houdt van een kerstmarkt met een knipoog pakt de metro naar de Reeperbahn voor Santa Pauli, de kerstmarkt op de Spielbundenplatz met live optredens en de St. Pauli fanshop in winterse sferen. Erbovenuit torent het operagebouw in aanbouw dat, als het eenmaal klaar is, volgens zeggen de uitstraling van het Sydney Opera House zal overstijgen. Tijdens een korte wandeling door het centrum Is het erg gemakkelijk om aan Amsterdam te denken. Wat wil je ook met grachten die klinkende namen dragen als Hollandischer Brook en waarlangs enorme pakhuizen met trapgevels staan? Zelfs het gloednieuwe Maritiem Museum is in deze stijl gebouwd.

Levend verleden
Even verderop ben je weer gewoon in Duitsland en is een kleine tijd reis naar de geschiedenis van Speicherstadt de moeite waard. Tn de 100 jaar oude pakhuizen is een drietal aardige musea gevestigd: het Speicherstadt Museum over de levendige handel in tabak, cacao en koffie in dit deel van de haven, het Deutsche Zollmuseum waar je alles over smokkelen en het invoeren van goederen te weten komt en het Spicy's Gewürzmuseum met zo veel verschillende kruiden dat je er het beste maar gewoon je neus kunt volgen. En wie na dit bezoek zijn maag voelt rammelen, kan lunchen bij Vlet waar een prettige sfeer, goed eten en schitterend uitzicht op de gracht Brooksfleet gegarandeerd zijn. Aan de andere kant van de Niederbaumbrücke, met een mooi uitzicht op Speicherstadt en de torenspitsen van de Altstadt, doemt het echte havengebied op, In zeilschip Rickmer Rickmer? uit 1896 en 's wereld grootste museumschip Cap San Diego kun je de radiokamers, bruggen en salons bezoeken. Even verderop is de Landungsbrücker een prima plek om even bij te tanken. Deze promenade aan het water zit tjok vol koffietentjes, viscafetaria's en toeristenwinkeltjes.

Vis en vertier
Gezelligheid troef is het in Hamburgs beroemdste wijk Sint Pauli. Van oudsher is dit de rosse buurt waar zeelieden hun vertier zochten. In de laatste decennia van de vorige eeuw was het een van de populairste uitgaansgebieden van Europa, met tientallen ruige bars, bordelen, theaters en casino's. De buurt ondergaat echter een metamorfose en wordt steeds aantrekkelijker voor een breder publiek. Als eerste is de centraal gelegen Spielbundenplatz onder handen genomen. Futuristische podia met lichtshows sieren het plein: voor grote optredens en festivals in de zomer en de kerstmarkten 's winters. Gezellig is het zeker, maar de karakteristieke gebouwen aan de Reeperbahn zoals Café Keese en Theater Schmidt worden nu wel een beetje aan het zicht onttrokken. Hier moet je even een biertje drinken, bijvoorbeeld in de bruine kroeg Das Herz. En er is nog meer in deze buurt dat nooit zal vergaan, zoals het voetbalstadion van FC. St. Pauli en de vismarkt. Hier zijn ook veel leuke cafés en eetgelegenheden. Juist omdat St. Pauli zijn ruige karakter wat verliest, verplaatst het uitgaansleven zich deels naar de Altstadt. Vooral de DeischstraBe is de plek om 's avonds te genieten van een Hanzemaaltijd als haring of paling met bietensalade, bijvoorbeeld bij Deichgraf of Alt Hamburger Allspeicher. Ook 's ochtends wordt in Hamburg goed voor de maag gezorgd. Voor een stevig ontbijt is de Altstadt wederom 'the place to be'. Het ontbijtbuffet in het Alsterpavillon is uitstekend en het uitzicht over de Binnen Alster idem dito. Niet vreemd dat hier in de zomer het beste terras van de stad te vinden is. Aangezien dit het hart van Hamburg is, zijn er verschillende opties voor een welgevulde dag. Wie zin heeft in groen en rust kan een wandeling maken langs de Binnen Alster en vervolgens langs het stadsmeer de Buiten Alster; een route van ongeveer 3 kilometer. Een roeibootje of kano huren, is een prettige besteding van de middag, maar doorlopen naar het stadspark Planten und Bomen kan ook. Hier is een schitterend aangelegde botanische tuin met watervallen en fonteinen en vooral veel rust. Even verderop in de Neustadt ligt de St. Michaeliskerk. Deze lichte barokke kerk wordt door de buurtbewoners liefkozend Der Michel genoemd. Naast de kerk mag je de gilde huisjes van de Krameramt niet misse net zomin als de eerlijke kost van de Krameramtsstuben.

Kunst en winkelen
Wie liever in de Altstad blijft, kan ni£ om de Rathausmarkt heen. Het enon en rijkversierde Rafhaus is een lust voor het oog. Elk halfuur zijn tijdens een rondleiding de schitterende schil derijencollectie en de gewelfde plafonds te bewonderen. Naast het Rathaus ligt het Bucerius Kunst Fon waar steeds wisselende tentoonstelt gen zijn. Bij het Centraal Station vin je een van de interessantste galerie: van Noord-Duitsland: de Hamburger Kunsthalle. Oude meesters zoals Cranach hangen nooit ver van mode nere collega's als Munch, Picasso en Van Gogh. Vergeet ook niet even lan de overblijfselen van de Sint Nikolai lopen, de Gedachtniskirche in Berhj: valt bij deze getuige van de Tweede Wereldoorlog bijna in het niet. De Rathausmarkt is ook het ideale startpunt voor winkelen. Om de hoe; liggen aan de BergstraBe en de kilon terlange MönkebergstraBe de bekent ketenwinkels. Leuker is het echter richting Neuer Wall te lopen: tjokvol chique overdekte winkelarcaden ror de Hohe en GroBe Bleichen met anti winkels, boetiekjes van onafhankelr ontwerpers, kookwinkels en gezellk tearooms. Bij Bricks kun je even het lijk ontspannen na al dat winkelen.